Leo Chenal, linebacker al terzo anno per i Kansas City Chiefs, sta abbracciando una significativa espansione del suo ruolo nella difesa e nella squadra nel team in generale.

La versatilità di Chenal gli ha permesso di schierarsi in più posizioni, tra le quali edge rusher ed all’interno della linea difensiva, dimostrando la sua capacità di adattarsi e assumersi maggiori responsabilità. La sua comprensione del gioco si è notevolmente approfondita, consentendogli di prosperare in diversi scenari e guadagnando la fiducia degli allenatori e dei suoi compagni di squadra. Ed in effetti, la sua capacità di gestire maggiori responsabilità riflette una solida traiettoria futura, mirata a migliorare le prestazioni della squadra e le strategie di difesa per tutto il resto della stagione.

Nella NFL, alcuni giocatori non rientrano in uno schema standard.

Ed è proprio il caso di Leo Chenal! Giocatori come lui lo trebbero avere una o due abilità specifiche che li distinguono rispetto agli altri, ma quando si assegna loro un ruolo specifico, può essere difficile trovare un posto in cui farli prosperare all’interno di un campionato difficile e molto esigente come la NFL. Spesso, questi giocatori tendono o ad avere una carriera di enorme successo o un fallimento. Se sono abbastanza fortunati a trovare un coordinatore che sappia come massimizzare un set di abilità specifico, questi giocatori possono assumere un ruolo importante nella loro rispettiva squadra.

E sembra che Leo Chenal sia un uomo fortunato, perché è allenato da uno dei migliori coordinatori della lega: Steve Spagnuolo.

La difesa di Spagnuolo ha una struttura di base 4-3, ma Spags chiama un ampio menu di calls. È in grado di chiamare qualsiasi copertura e metterà i ragazzi in posizioni diverse per avere successo in base al loro set di abilità. Tutti i trick plays, i blitz e le rotazioni consentono agli specialisti di prosperare in questa difesa perché Spagnuolo è abbastanza creativo e coraggioso da chiamare schemi molto particolari.

Uscendo dal college, Chenal è stato un draftee singolare. Le dimensioni, la sua velocità e la violenza del suo gioco erano tutte nel 99° percentile per i linebacker. Non si poteva chiedere un prospetto migliore come difensore di corsa o blitzer. Ma quando gli si chiedeva di giocare come linebacker, muovendosi in copertura o fare letture, Chenal non sembrava così forte.

Fortunatamente per Chenal, Spagnuolo ha capito subito cosa aveva davanti. Non avrebbe cercato di trasformarlo in un linebacker standard; invece, lo avrebbe usato principalmente in situazioni di pressione.

Nel secondo anno, il ruolo di Chenal si è espanso ulteriormente. La percentuale di snap di Chenal è aumentata dal 23% al 41%. Spagnuolo si rese conto dell’arma che aveva in Chenal.

Nella vittoria della prima settimana dei Kansas City Chiefs sui Baltimore Ravens, il linebacker Leo Chenal è stato probabilmente il giocatore di maggior impatto della difesa. Ha guidato la squadra negli stop difensivi, facendolo da diversi allineamenti: Chenal si è allineato sul bordo della linea difensiva in 18 dei suoi 48 snap nella partita. Ha fatto pressione sul quarterback in 25 snap e ha respinto due passaggi.

Come terzo linebacker, non è ancora un difensore a tempo pieno, ma i diversi utilizzi lo hanno portato più spesso in campo. Ecco cosa gli piace del suo ruolo ampliato in difesa: “È sempre bello scendere di più in campo, lo accetto“, ha osservato Chenal. “È davvero divertente poter crescere ancora di più, dall’anno da principiante al secondo anno al terzo anno. È essere in grado di comprendere appieno il lavoro e i ragazzi di fronte a me. È semplicemente un onore essere in quella posizione. È sempre un onore avere più stress sulle spalle, perché significa che lo stanno mettendo lì per un motivo e si fidano di te“.

I Chiefs hanno contenuto Jackson il meglio che potevano e gran parte di quella strategia era incentrata su Chenal. Nei momenti chiave, spiava Jackson e lo rintracciava per placcarlo o forzare un lancio. Mentre Chenal faceva tutto questo per la difesa, era anche a pari merito negli snap della special team. La prestazione complessiva è stata fondamentale per la vittoria di apertura della stagione dei Chiefs e Chenal vuole continuare con lo slancio che ha creato.

E durante la seconda partita contro i Bengals, Chenal ha persino giocato in attacco, come fullback. Questa volta, Andy Reid ha messo Leo Chenal, il linebacker, come fullback, ed ha funzionato. Il Chenal fullback ha agito come bloccatore principale per Carson Steele, che ha convertito il primo down. In un certo senso, Chenal è stato usato come esca per far credere alla difesa dei Bengals che avrebbe preso la palla e corso…

Ma Chenal ha anche messo a segno sei placcaggi e un fumble forzato di nuovo questa settimana contro i Bengals.

Con la versatilità di Chenal, Spagnuolo e il resto dello staff tecnico dei Chiefs continueranno a trovare modi per usare le sue capacità fisiche ma anche atletiche.

L’impatto di Chenal è fantastico; si tratta di trovare quanti più modi possibili per usarlo. Se riesce a giocare come defensive end e a mettere pressione, a quel punto, potremmo averlo in campo ogni volta che serve, cosa da cui i Chiefs potrebbero trarre un grande vantaggio.

Stay Tuned, Stay Kingdom!

Rachel Coltz