Domenica, nel Sunday Night Football, i Kansas City Chiefs festeggeranno il grande Tamba Hali che verrà inserito nel Ring of Honor dell’Arrowhead Stadium, oltre che essere Drum Honoree, e dove il team affronterà i Los Angeles Chargers di Justin Herbert e coach Harbaugh.

Los Angeles arriva a questa partita con un record di 8-4 e con un piede già nel Wildcard Round AFC.

Tre vittorie dietro ai Chiefs nella AFC West, i Chargers più che giocare per la testa della division cercano di tenere dietro i Denver Broncos (8-5) per la corsa ai playoff.

Kansas City è 11-1 e guida l’AFC da inizio stagione con l’obbiettivo chiaro di quel 1st Seed che garantirebbe di saltare il primo round dei Playoff AFC.

Le ultime quattro settimane non sono state convincenti per gli uomini di Coach Andy Reid: una sconfitta ( Buffalo Bills) e tre vittorie sul filo di lana, per non dire peggio, mentre i Chargers stanno via via galvanizzando i loro tifosi.

I Los Angeles Chargers del 2024 sono quindi una squadra ben diversa da quella a cui siamo abituati.

Sotto Brandon Staley, i Chargers erano conosciuti, nonostante fossero talentuosi, come una franchigia incapace di raccogliere quanto seminato, bravi a trovare modi sempre nuovi ed insoliti per perdere le partite.

Con Jim Harbaugh ora al timone, non è più così.

Nella sua prima stagione a Los Angeles, Harbaugh ha cambiato la cultura dell’organizzazione.

I Chargers non sono più una squadra che gioca in modo spericolato e inconcludente.

Harbaugh li ha trasformati in una squadra dura, fisica e disciplinata.

I Kansas City Chiefs, che li hanno battuti in Week 4 per 17-10, hanno prevalso grazie ad una grande Defense.

LA non aveva ancora trovato il suo ritmo, ma al momento è vincitrice di cinque delle sue ultime sei partite.

Alla domanda su come affronterà l’attacco dei Chargers nel “ritorno divisionale”, il defensive coordinator dei Chiefs Steve Spagnuolo ha riconosciuto che si tratta di un team molto diverso e migliore rispetto all’inizio dell’anno.

-“Beh, abbiamo giocato contro di loro abbastanza presto“, ha detto Spagnuolo.

-“Penso che fossero con un nuovo staff ed una nuova squadra, penso che ci volesse un po’ di tempo per capire chi erano. Penso che l’abbiano capito e puoi in un certo senso vederlo. Puoi vedere il filo conduttore di cosa vogliono fare, cosa vorrebbero provare a fare e come si comportano per vincere le partite. Penso che abbiano una grande formula. Voglio dire, ho molto rispetto per Jim (Harbaugh) e Greg (Roman, offensive coordinator) per il modo in cui fanno le cose.” Ha continuato

-“Vedremo perché a volte  le scelte sono dettate dalla situazione, ma penso che siano un po’ diverse in – voglio dire, la cosa più grande che sarà diversa per noi è che quando abbiamo giocato contro di loro l’ultima volta, Justin (Herbert) aveva una caviglia dolorante e non correva come molto. Voglio dire, ha dato il massimo in quella partita. Sta correndo piuttosto bene ora. Questo di per sé sarà diverso per noi.“

In effetti Herbert era limitato da una caviglia infortunata durante il primo incontro, quasi immobile, i Chiefs sono riusciti a tenerlo sotto pressione per tutta la partita e a limitarlo a sole 179 yard passate.  

Ora è in salute e sta guidando l’attacco di Harbaugh con un rapporto TD-INT di 13-1.

Inoltre ora, se Justin Herbert deve usare le gambe per aiutare la squadra è molto efficace, ne sono una prova le 65yds su corsa contro i Cincinnati Bengals e le 49yds contro i New Orleans Saints.

Di contro il defensive tackle Chris Jones ha riconosciuto che Herbert non sta ottenendo statistiche ecclatanti come negli anni precedenti, ma si sta gestendo meglio la palla e sta facendo grandi giocate quando è più importante.

-“Voglio dire, è un gran giocatore“, ha detto Jones. -“Sa fare tutti i lanci. Un quarterback intelligente. Un quarterback grande. Difficile da buttare giù. È una squadra molto buona, ben allenata. Dobbiamo cercare di limitarlo nei grandi passaggi e anche fermare la corsa. Stanno correndo molto bene con la palla e gestendo il gioco in modo efficace“.

A tal proposito il gioco di corsa potrebbe subire un ridimensionamento dopo l’inserimento in Injury Reserve del loro RB di punta, DK Dobbins, capace, prima dell’infortunio, di 776 rushing yds e ben 8 TD, ma staremo a vedere.

Anche il WR rookie dei Chargers Ladd McConkey (ginocchio/spalla) è questionable per la partita di domenica sera. Guida tutti i wide receiver rookie in yard ricevute con 815yds.

I Chargers hanno commesso il minor numero di turnover della NFL, solo 5. Se i Chiefs vogliono ottenere una vittoria su di loro domenica sera, una ottima gestione della palla deve essere una priorità: vanno evitati errori!

Per questo dovranno far affidamento alla miglior protezione possibile per Patrick Mahomes, e vedremo se l’inserimento di DJ Humpheries sarà sufficiente per proteggere la blindside o se Joe Thuney sarà ancora spostato per sostituire un Wanya Morris che ancora non offre sicurezza.

KC può, deve, aggiudicarsi il suo nono titolo consecutivo della AFC West Division e questo deve arrivare battendo i Los Angeles Chargers.

Appuntamento quindi alle 2:20 di lunedi notte per tifare KC!

GO CHIEFS!

Gianluca Poltz