I Kansas City Chiefs conquistano matematicamente la testa della American Football Conference e lo fanno con una settimana di anticipo, dominando, a casa loro, i Pittsburgh Steelers!

Con una partita, mai in dubbio, gli uomini di Coach Andy Reid e di Patrick Mahomes hanno dato prova delle loro capacità ed hanno fatto un ulteriore passo verso il tanto agognato Three-peat.

La vetrina, era forse la vetrina più importante della stagione. Non tanto e non solo per le franchigie coinvolte, entrambe proiettate ai playoff AFC, ma perchè era il Christmas Gameday su Netflix, ovvero il debutto, a livello globale, della famosa piattaforma nello streaming NFL.

Il precedente natalizio non era stato certamente positivo per i Kansas City Chiefs che, giusto un anno fa, venivano sconfitti all’Arrowhead Stadium, dai rivali divisionali Las Vegas Raiders.

Ma è altrettanto vero che quella sconfitta portò poi a raggruppare la squadra ed a iniziare la corsa al Back-To-Back Superbowl Title, ma due sconfitte consecutive il giorno di Natale erano proprio da evitare, soprattutto vista la visibilità internazionale.

In un Acrisure Stadium decisamente ostile, come è giusto che fosse, KC è scesa in campo con la divisa Total White ed aveva in testa una sola cosa: vincere!

Come capita sempre quando i Chiefs vincono il coin-toss, il primo gioco passa all’avversario, in modo da avere la palla nel primo drive nel secondo tempo.

L’inizio di Pittsburg è il prodromo dell’intera partita: un domino della Defense di Steve Spagnulo sull’attacco di Mike Tomlin.

Nei primi due plays Russel Wilson guadagna 8yds, ma sul 3rd&2 il QB giallonero viene atterrato da Mike Danna con una perdita di 11yds e rischiando anche un turnover, visto il fumble che ne è derivato, fortunosamente ricoperto da PIT.

Il primo drive di KC,di prim’acchito elettrizzante con un ottimo kickoff return di Nikko Remigio, mette in ansia il Kingdom che, nel giro di 4 minuti, vede consumare inspiegabilmente dai Chiefs ben 2 timeouts!

Mai successo, in tempi recenti, una confusione del genere! Che sia stata la difficoltà di comunicazione data dal tifo rumorosissimo degli Steelers, che sosteneva la propria squadra sventolando del iconiche Terrible Towels?

In ogni caso, due aggiustamenti e la “macchina da guerra” dei Chiefs ha iniziato a macinare yardes!

Corse di Isiah Pacheco, Kareem Hunt (che gioca e chiude un 4th&1) e dello stesso Patrick Mahomes tagliano il campo, insieme alle ricezioni di Travis Kelce e di Noah Gray, ma è Xavier Worthy a segnare il primo TD della partita con un passaggio corto da 7yds.

Sugli sviluppi dell’azione Worthy viene duramente sanzionato per la sua esultanza e Harrison Butker si vede arretrare il punto di battuta di 15yds. Non una distanza proibitiva per lui, ma manca i pali. [6-0]

Anche il secondo drive degli Steelers si conclude con un nulla di fatto e sul punt che ne consegue, Nikko Remigio riporta palla per 7yds ma viene placcato duramente (helmet to helmet) da Mark Robinson e perde palla, fortunatamente recupera Deon Bush.

I Chiefs allungano, in un drive dove Mahomes dà spettacolo con un no-look-pass a Samaje Perine, poi trova Justin Watson sia con un big play da 49yds che con un TD Pass da 11yds mettendo altri punti a tabellone. Questa volta Buttkicker non sbaglia. [13-0]

Quello che poteva essere il drive di riscossa per Pittsburgh porta i padroni di casa raggiungere la RedZone e vedersi prima annullare un TD per un holding e poi intercettare la palla in EndZone da un fantastico Justin Reid.

Tutto questo nel solo primo quarto!

Il secondo vede i nostri KC Chiefs essere meno produttivi, per non dire spreconi, inizia all’insegna dei padroni di casa che vanno in touchdown direttamente col loro quarterback Wilson [13-7]

Un holding di Jawaan Taylor, ma aveva a che fare con TJ Watt, vanifica la conversione di un 4th&1 dalle 30PIT che avrebbe portato ad un 1st down sulle 15PIT grazie ad una ricezione di Travis Kelce mentre, nel drive successivo degli Steelers, l’ottimo lavoro della Defense che induce il punt, richiede un extra effort quando un Defensive Too Many Men on Field vede regalare un 1st down che comunque non porta a nulla.

Si va negli spogliatoi con un [13-7] che non rispecchia appieno il primo tempo dei Chiefs, che hanno lasciato sul campo 8 potenziali punti, al fianco di due flags francamente evitabili.

Il secondo tempo si apre con due field goals, uno per parte, che lasciano il divario immutato con uno score di [16-10].

Ma è a cavallo tra i due ultimi quarti che i Chiefs tornano a mettere punti dopo un drive che vede Mahomes lanciare tutti completi e, penalità a parte (un holding di Juju e una false start di Taylor), guadagnare costantemente terreno.

E’ Kareem Hunt a portare la palla in EndZone con una corsa dalle 2PIT, ma il tentativo di conversione da 2pti fallisce. [22-10]

La Defense, comunque orfana di Chris Jones, annichilisce le speranze di Russell Wilson forzando un incompleto con Nick Bolton, atterrandolo con Anudike-Uzomah, infine su un 3rd& 15 procurando, grazie a Trent McDuffie, un fumble poi ricoperto da Bolton. Ciaone!

La palla consegnata sulle 34PIT sono un’occasione ghiotta per Mahomes che aveva un conto in sospeso con Travis Kelce da qualche settimana, dal Rivalry Game contro i Las Vegas Raiders di Week 13.

In quell’occasione il binomio magico dei Chiefs poteva, insieme, sfondare due records di franchigia: per Pat quello dei TD Pass e per Travis quello dei TD Catches. Solo Mahomes riuscì nell’impresa con un TD Pass a Justin Watson mentre per Kelce iniziò un lungo digiuno.

Un drive tutto all’insegna di KillaTrav che guadagna 20yds prima e riceve poi il passaggio di 12yds per il touchdown che sancisce il sorpasso su Tony Gonzalez e il titolo di miglior TD Catcher della Storia dei Chiefs!

Scontato il festeggiamento con la schiacciata della palla tra i pali, tributo a Gonzalez, così come scontata la flag lanciata dai refs per condotta antisportiva. La palla sul dischetto allontanata di 15yds non mette in difficoltà Butker che sigla il definitivo [29-10].

Con il risultato della partita oramai definitivamente a favore dei Kansas City Chiefs è stato compito della Defense arginare i tentativi di Pittsburgh di tornare a punti. Tre i drive dei padroni di casa in attacco, tre gli esiti senza punti: il primo terminato con un 4th&20 sulle 42KC, il secondo con un 4th&2 sulle 22PIT ed il terzo su un 1st&8 sulle 8KC per fine partita.

La strada per il Super Bowl LIX passerà quindi attraverso il Missouri occidentale e per l’Arrowhead Stadium grazie ad una splendida prova dei nostri Kansas City Chiefs.

Con la vittoria su Pittsburgh, Kansas City si è assicurata la prima posizione nei playoff AFC, assicurandosi una Bye Week al primo turno e il vantaggio di giocare in casa per tutta la post-season.

Pur non avendo segnato 30 o più punti in una singola partita durante la loro stagione 2024, la prestazione offensiva dei Super Bowl Champions in Week 17 è stata più che sufficiente per staccare gli Steelers in classifica.

Patrick Mahomes ha completato 29 dei suoi 38 tentativi di passaggio per 310 yds ed ha lanciato 3TD Passes (superando Peyton Manning nel numero di TD Passes nelle prime 8 stagioni regolari con 245) il tutto senza nessun intercetto e scegliendo come bersagli 8 diversi compagni di squadra nel corso della partita.

Sebbene i suoi numeri non siano ancora ecclatanti, le quattro ricezioni di Marquise “Hollywood” Brown hanno costretto gli Steelers a concentrarsi su di lui, dando agli altri giocatori dei Chiefs spazio per ricevere.

Tra questi c’era anche il veloce Xavier Worthy, che ha dato ai Chiefs il [7-0] iniziale e che guida la classifica dei rookies NFL per numero di touchdowns e che nella sua stagione di esordio ha effettuato 3TD Rush e 6TD Catches come un signore chiamato Tyreek Hill, era il 2016!

Molto bene, dopo lo spostamento di Joe Thuney, la risposta della OLine che nelle ultime tre partite ha concesso un solo sack su Mahomes, non permettendo turnovers.

Quello che assolutamente va migliorato, ed è un problema di tutta la stagione, è il numero elevato di flags che subiamo: 9 flags subite dai Chiefs per 90yds totali: Worthy, Unsportsmanlike Conduct 15yds; Taylor, Holding 10yds; KC Def, Too Many Players on Field, 5yds; Reid, Neutral Zone Infraction, 5yds; Smith-Schuster, Holding 10yds; Taylor, False Start, 5yds Kelce, Unsportsmanlike Conduct 15yds; Hicks, Taunting, 15yds; Taylor, Holding, 10yds.

Jawaan Taylor è il solo ad aver fatto più di una infrazione in partita, ne ha fatte ben tre, in momenti importanti, ed è costato ben più delle 25yds perse. Assolutamente partita da dimenticare per lui sotto questo aspetto!

Nella celebrazione negli spogliatoi coach Andy Reid si è presentato vestito da Babbo Natale ed ha fatto i complimenti a tutto il team per la partita e per l’importante risultato, che si traduce nell’Homefield Advantage, il che significa che tutte le nostre partite verranno giocate all’Arrowhead Stadium oltre alla settimana di riposo nel Wildcard Round dei playoff.

Da notare che la partita di Week 18, contro i Denver Broncos, potrebbe già vedere un turnover dei giocatori per preservarne la salute e non stupirebbe di vedere un Mahomes sostituito da Carson Wentz anche in virtù del fatto che non si gioca davanti al pubblico di casa.

Durante i festeggiamenti il CEO Clark Hunt ha invece ricordato che la vittoria a Pittsburgh ha regalato ai Chiefs il record di franchigia con 15 vittorie stagionali.

Kansas City è la prima squadra a 15 vittorie dai Carolina Panthers del 2015. Delle sette squadre precedenti a 15 vittorie, due (i San Francisco 49ers del 1984 ed i Chicago Bears del 1985) hanno vinto il SuperBowl. Le ultime cinque squadre a vincere almeno 15 partite non sono poi riuscite a vincere il SuperBowl ma nessuna era Back-to-Back Champions e non avevano Patrick Mahomes!

GO CHIEFS!

Gianluca Poltz